Située à la croisée maritime de plusieurs voies commerciales, la ville a connu de nombreuses influences étrangères : les Portugais ont été les premiers à s'y être installés au 16e siècle, les Hollandais leur ont succédé au 17e siècle, puis se sont les Anglais qui ont pris possession de la ville au 18e siècle. Ces différentes dominations ont laissé des traces dans l'architecture : l'hôpital hollandais, l'université ou le bâtiment abritant les bureaux actuels du premier ministre sont des exemples de monuments qui ont traversé les époques. Les contrastes se retrouvent également dans les bâtisses religieuses : la cathédrale Sainte-Lucie est un édifice aussi important que les temples hindous qui parsèment la ville.
La capitale économique est également à la pointe de la modernité avec de nombreux gratte-ciels, des centres commerciaux étincelants, des cafés connectés au Wi-Fi. Et pour comprendre l'histoire de la ville, une visite s'impose au musée national, qui retrace le parcours du patrimoine culturel de la ville. Et si vous voulez découvrir les alentours de la capitale, notamment le littoral et ses plages de sable fin, une location de voiture depuis l'aéroport de Colombo est une étape indispensable pour bien organiser votre séjour : en effet, de nombreux sites sont facilement accessibles depuis l'aéroport, sans pour autant faire de trop grandes heures de route.