Située sur les rives du Mékong, non loin de la frontière thaïlandaise, Vientiane est la ville la plus importante et la capitale du Laos. Elle obtint ce statut en 1563 en raison de sa situation géographique, loin du Cambodge alors que le roi Setthathirath craignait une invasion khmère.
Selon la légende du Phra Lak Phra Ram, le Ramayana laotien, Vientiane aurait été fondée par le prince Thattaradtha suite à son départ du royaume laotien légendaire de Muong Inthapatha Maha Nakhone après avoir été privé du trône par son jeune frère. Il aurait d'abord fondé la ville thaïlandaise d'Udon Thani, puis Vientiane sur les ordres d'un naga à 7 têtes. De leur côté, les historiens estiment que Vientiane fut fondée par les Khmers autour d'un temple hindou (avant le 12e siècle donc) , qui fut ensuite remplacé par le temple Pha That Luang.
Au 18e siècle, Vientiane devint un vassal du Royaume de Siam. Après une tentative de rébellion, Vientiane fut ravagée par les armées thaïlandaises. Lorsque les Français arrivèrent, la plupart des habitants avaient fui. En 1893, les Français établirent un protectorat. Vientiane en devint la capitale en 1899, après quoi les Français reconstruisirent et réparèrent de nombreux monuments historiques de la ville, dont le Pha That Luang.