Située au sud-ouest du pays, à la frontière chilienne, Bariloche jouit d'une situation idyllique pour le tourisme actif : au pied des Andes, au bord du lac Nahuel Huapi et au beau milieu du parc national éponyme. Les touristes brésiliens et européens viennent y pratiquer le ski en hiver, la randonnée et le trek en été.
Si les Espagnoles connaissaient le lac Nahuel Huapi dès 1552, ce n'est qu'en 1670 qu'ils s'installèrent dans la région, via une mission jésuite, qui ne dura cependant que 3 ans. Un nouvel essai fut effectué en 1703 ; cette seconde mission survivra 14 ans pour être alors détruite par les Indiens Poya en raison d'un différend.
Durant les années 30, le centre de la ville fut transformé pour lui donner des airs de ville alpine d'Europe centrale (d'où son surnom de « Petite Suisse »). C'est à cette époque le tourisme débuta, Bariloche devenant dans les années suivantes un centre touristique pour les élites argentines. Aujourd'hui, le tourisme est l'activité économique principale de la ville, et n'est plus réservé aux fortunés.