Ancien bourg médiéval, l'agricole Gelsenkirchen se transforme au milieu du XIXème siècle lors de la découverte de charbon dans ses environs. Cet « or noir » assure la prospérité de la ville, devenue l'un des plus importants centres urbains de la vallée de la Ruhr. Surnommée « la cité des 1000 feux », elle abrite alors de nombreuses entreprises fabriquant des biens industriels avant de subir le déclin du secteur charbonnier.
La location de voiture permet la visite de ce riche passé industriel, encore visible sous la forme de mines désaffectées, de coquettes cités ouvrières et d'anciennes installations techniques monumentales. A proximité, les paysages de forêts alternent avec les eaux somnolentes de la rivière Emscher, dans un contraste saisissant avec l'agitation économique des siècles derniers.