On ne parle plus que de ça : la naissance de la petite Charlotte, second enfant de Kate et du prince William. En Grande-Bretagne, la famille royale est une véritable institution, vénérée plus que tout, même le football. Et vu qu’il n’est pas nécessaire d’être un sujet de Sa Majesté pour lui vouer une admiration sans bornes, des touristes du monde entier affluent dans le pays pour partir sur les traces de la famille royale.
Si vous faites partie de ces inconditionnel(le)s, voici les meilleures attractions touristiques de la Grande-Bretagne pour être au plus proche de la famille royale et de son histoire. La plupart d’entre elles sont concentrées en Angleterre, mais il y en a aussi en Écosse. Vous pourrez bien entendu louer votre voiture chez Sixt Londres, ou avec Sixt Location de Voitures Édimbourg.
Sur les traces de la famille royale en Angleterre
Buckingham Palace
Si la construction de ce qui fut dans un premier temps une maison bourgeoise fut achevée en 1703, Buckingham Palace dut attendre 1873 pour gagner ses lettres de noblesse en devenant le palais des monarques britanniques. Cet énorme édifice compte 775 pièces, autant dire que les visiteurs de marque trouvent toujours une place pour se loger.
Pour nous, simples mortels, nous devons la plupart du temps nous contenter de la célèbre et très théâtrale Relève de la Garde de derrière les somptueuses grilles de Buckingham Palace, un spectacle auquel la majorité des touristes de Londres assistent durant leur séjour. Cependant, si vous avez planifié votre voyage durant la fin du mois de juillet ou de septembre, il est possible d’assister à une visite guidée du palais. Évidemment, on ne vous le laissera voir qu’une infime partie du dédale d’opulence qu’est Buckingham Palace, néanmoins cette visite partielle n’en est pas moins impressionnante et chaudement recommandée.
Kensington Palace
À Kensington Palace, nous visitons le lieu de naissance de la reine Victoria. Plus proche de nous, la princesse Diana y a vécu en compagnie de ses 2 enfants après son divorce d’avec le prince Charles. Aujourd’hui, le prince Williams est le maître des lieux. Il y vit avec Kate, son fils Georges qui va bientôt avoir 2 ans et la petite dernière, Charlotte, qui a mis toute la Grande-Bretagne en émoi.
En tant que touriste, on vous laissera pique-niquer dans les jardins du palais, mais aussi visiter les grands appartements, dont celui de la reine, ainsi que celui qui fut créé pour le roi George Ier. Kensington Palace organise régulièrement des expositions temporaires… sur le thème de la monarchie britannique, évidemment. Kensington Palace se trouve juste à côté de Hyde Park.
La tour de Londres
Cette forteresse située dans le district de Tower Hamlets fut construite par Guillaume le Conquérant. Elle a joué un rôle majeur dans l’histoire de la monarchie anglaise en accueillant notamment la Royal Mint et en servant de place forte pour les joyaux de la couronne britannique. Pendant un temps, la tour de Londres servit de lieu de résidence à la famille royale, mais à vrai dire il était préférable de ne pas y séjourner, la tour de Londres ayant fait office de prison dès 1100. D’ailleurs, en anglais, « être envoyée à la tour » signifie aller en prison, et les illustres prisonniers à y avoir péri (exécution ou mort naturelle) sont légions. Aujourd’hui, il est possible de visiter tout au long de l’année la tour de Londres pour y admirer notamment les joyaux de la couronne ou encore des reconstitutions de chambres.
L’abbaye de Westminster
Il ne s’agit évidemment pas d’un lieu de résidence, mais l’abbaye de Westminster a joué un rôle crucial dans l’histoire de la monarchie britannique en tant que lieu de couronnement depuis celui d’Édouard Ier en 1301. La majorité des mariages royaux se déroulent également à l’abbaye de Westminster, ce fut notamment le cas pour les parents de la princesse Charlotte.
Saint James Palace
Ce palais moins connu fut construit par Henri VIII. Pourtant, les monarques britanniques y ont séjourné pendant plus de 3 siècles. Malgré leur déménagement à Buckingham Palace, Saint James Palace reste leur lieu de résidence officiel. Le bâtiment accueille aujourd’hui toute une série d’appartements royaux (occupés par la princesse Anne, la princesse Beatrice de York, etc.) et de bureaux. Il ne vous sera pas possible de visiter l’intérieur, mais vous pourrez admirer sa façade de briques et son architecture de style Tudor en vous rendant sur place. Un crochet à faire vu que Saint James Palace se trouve à moins de 500 m de Buckingham Palace.
Sandrighamn House
Cet ensemble immobilier appartient à la reine Élisabeth II, après son acquisition par la reine Victoria. Sandrighamn House sert de résidence secondaire à la famille royale, qui y séjourne de temps en temps pendant l’été ou durant les fêtes de fin d’année. Lorsqu’elle est dans les parages, il devient impossible de profiter des jardins et de visiter l’intérieur, par contre l’ancienne église et le musée situé dans les écuries restaurées restent accessibles toute l’année.
Le château de Windsor
Située dans le comté de Berkshire, cette énorme construction intimidante présente la particularité d’être le plus grand château inhabité du monde. Le château de Windsor fut construit au 11e siècle après l’invasion des Normands de William le Conquérant. Depuis Henri Ier, il fut habité par les rois britanniques et amélioré au fil des siècles. Il y a énormément de choses à voir, comme la chapelle Saint-Georges qui abrite la sépulture de 10 rois et les lieux sont vastes : prévoyez donc toute la journée pour visiter la résidence de week-end préféré de la reine Élisabeth II.
Hampton Court Palace
Hampton Court Palace fut construit aux origines en tant que résidence du cardinal Thomas Wolsey. Après avoir perdu les faveurs du roi Henri VIII, le cardinal offre sa résidence au monarque qui l’agrandit pour y installer sa cour. Vous pourrez visiter durant toute l’année son orangerie, les jardins et l’intérieur.
Chatsworth House
Envie de partir sur les traces de la famille royale dans la campagne anglaise au volant de votre location de voiture Sixt ? Dans ce cas, mettez le cap sur Bakewell, qui abrite l’un des palais champêtres les plus impressionnants d’Angleterre. Construit vers la moitié du 16e siècle, Chatsworth House fut amélioré au fil du temps. En plus de présenter une architecture remarquable, cette magnifique propriété compte également de nombreuses œuvres d’art et antiquités. Il est possible de visiter le domaine toute l’année.
Le château de Warwick
Nous poursuivons notre balade loin de Londres en partant à la découverte du château de Warwick, situé dans la bourgade éponyme. Encore une fois, nous devons ce château à William le Conquérant, même si la version actuelle est à mettre au crédit d’Henri II. Le château de Warwick n’est plus affilié à la monarchie anglaise aujourd’hui, vu qu’il est géré par la société qui possède notamment les musées de cire de Mme Tussaud. Néanmoins, les amateurs de vieilles pierres et de cadre champêtre ne regretteront pas leur visite.
La cathédrale Saint-Paul
Cette visite s’adresse exclusivement aux fans de la princesse Diana, dont le mariage avec le prince Charles eut lieu à la cathédrale Saint Paul, contrairement à la majorité des noces se déroulent habituellement à l’abbaye de Westminster. En visitant la cathédrale, les touristes pourront se souvenir de Lady Di et de la cérémonie grandiose qui avait été suivie en direct par près de 750 millions de téléspectateurs !
Sur les traces de la famille royale en Écosse
Le château de Balmoral
Ce château écossais présente la particularité d’avoir été conçu par le Prince Albert en personne pour remplacer un modeste château en 1855. À la fin des travaux, le château de Balmoral devint la résidence de vacances de la reine Victoria dans les highlands écossais. Elle avait pour habitude de passer 6 semaines par an au château de Balmoral. Aujourd’hui, la reine Élisabeth II perpétue la tradition instaurée par la reine Victoria en séjournant de la mi-août à la fin septembre à Balmoral. Il est donc impossible de visiter le château, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur, durant cette époque, mais pendant le reste de l’année, vous pourrez déambuler dans ses jardins, visiter la salle de bal, le garage et ses carrosses ainsi que toute une série d’objets royaux. La période idéale pour visiter le château de Balmoral s’étale de novembre à décembre, lorsque des visites organisées sont proposées à certaines dates.
Le château d’Édimbourg
Cette forteresse historique qui domine la ville d’Édimbourg est l’attraction la plus populaire de la ville, mais aussi d’Écosse. La construction du château démarra au 11e siècle, même si le plus gros de l’ouvrage date d’époques postérieures. Après avoir servi de résidence royale jusqu’en 1603, il fut ensuite converti en caserne. Les panoramas sur Édimbourg sont magnifiques. Vous pourrez aussi y prendre en photo les objets qui symbolisaient le pouvoir royal écossais (couronne, sceptre, etc.), ainsi que toute une collection d’armures et d’objets historiques.
Holyrood Palace
Holyrood Palace fut construit à la fin du 17e siècle sur le site qui servait de lieu de résidence aux monarques écossais depuis le 15e siècle. Après l’Union des Couronnes de 1603, les rois et reines écossais désertèrent les lieux pour déménager vers Londres et le palais tomba en décrépitude. Si on peut le visiter aujourd’hui, c’est grâce à Charles II, qui le rénova en style Louis XIV. Lorsque la reine n’y séjourne pas (habituellement, elle y vient une semaine en début d’été), des visites guidées sont organisées, notamment des appartements historiques du 16e siècle de la reine écossaise Mary. Le palais se trouve au bas de la Royal Mile d’Édimbourg, à l’opposé du château d’Édimbourg.
